清嘉庆二年农历十月十三日，董海川出生在直隶文安县朱家务村的一个农民家庭，原名董明魁，汉族。董氏家族于明朝初年由山西洪洞迁至河北藁城，后分化出很多支系，其中一支迁至河北雄县开口村，到了董继德（董家十三代）这一辈，董氏家族再度迁居文安县富管营村，后因屡遭水灾，移居朱家务，从此安定下来，繁衍生息。
    董继德有两个儿子，董守兴（无后嗣），董守业。董守业有三个儿子，老大德魁；老二明魁，也就是董海川；老小武魁。董守业务农为生，也有人说他担任乡间的私塾先生，还有传言说他潜心研习少林武术。如今，各种传闻已经无法考证，但是可以肯定的是，父亲在武术上的造诣绝没有儿子董海川高。
    董海川幼时与堂兄董宪关系甚密，董宪喜文善武，必尽其术。受其影响，董海川嗜武成癖，与董宪形影不离，常往来雄县与文安以武会友。
    早年便在河朔地区响有威名。听长者讲，明魁幼时聪明过人，嗜武成癖，终日研文武二途，家传武艺一点既通，并秉性刚直，疾恶如仇，时为贫弱者打不平。
    青年时认求真谛，行走江湖，云游四方为不给家乡族人招惹麻烦改名“海川”容纳江海百川之意。

武术生涯
    一般认为是八卦掌拳术的创始人和主要传播者。年轻时求功名未成，立志博学众家之长。于清道光五年（约1824年），时年26岁远游吴越巴蜀，以武访友，历险搜奇，一去十三载。于道光十八年，年近四十余回归故乡，已改青年时之刚烈。朝夕习练揣摩，传授族人。时常外出数日，家人不知何为，问言访友。
    董海川身材魁梧，臂长手大，臂力过人，擅长技击。少时家贫，自幼嗜武，年轻时因误伤人命，奔走他乡。相传在安徽九华山得遇“云盘老祖”传授其技，创立了八卦掌。
    清朝咸丰年间，董海川流落京师，有传为隐姓埋名成为太监到王府当差。（其实系太平天国所派卧底探子，与慈禧太后身边近身侍卫交厚[该侍卫功力极深，后被追杀潜逃]，宫内消息由该侍卫传递给董海川）
    董海川在王府当差时，因为一个偶然的机会才为人所知，一日，太极拳名师杨露禅奉召在肃王府与府中拳师比武，连战连胜，最后竟将一拳师掷于园网之上。是时董海川手托菜盘由此经过，立即飞身上网救起拳师。董海川遂与杨露禅相斗，双雄对峙，胜负难分。从此太极拳与八卦掌各立门户，桃李盈门，流传后世。
    八卦掌流传国内外，迄今不衰。后世编有多种崇尚董海川武功的传奇故事，其中以武侠小说《雍正剑侠图》，影响最广。该书中以童林（字海川）影射董海川，给董海川生平和八卦掌渊源染上了一层神奇色彩。
    董海川寿享高龄，临殁昏惘，仰卧床上，两手仍作换掌式，直至气绝，于清光绪八年（1882年）冬季(十月廿五)逝世。去世后，清光绪九年春，由尹福等弟子将董海川葬于北京市东直门外小牛坊村南，先后在墓前左右立四座碑纪念，记载其生平事迹。
   这座墓在“文革”中遭到破坏，后经八卦掌弟子李子鸣等人倡议，八卦掌各门人共同努力于1981年将墓迁至北京万安公墓，并立碑为记。
   2006年时任第四届北京八卦掌研究会会长的贾树森先生等人倡议于2008年北京奥运会前夕，在北京朝阳区柳芳南里街心公园（原董海川墓地东直门外小牛坊村）安放董祖师坐像。
    文安县（河北），2016年1月29日，在河北省文安县董村管区朱家务村，董海川第六代后人为来访者介绍董海川事迹。为纪念八卦掌创始人董海川（1797——1882年）、传承中国非物质文化遗产八卦掌，文安县以董海川祖居为基础，恢复祖居旧貌，并修建宽1米、高1.2米的董海川金箔泥塑坐像。?

诞辰218周年
    北京市武术协会原秘书长毛新建出席文化园落成仪式并对中国经济网记者介绍说，八卦掌始创于清朝咸丰年间。创建人董海川系河北文安朱家务村人，自幼好武，遍访名师高友，定居北京后，取众家武术精华并结合道家易理中的阴阳八卦理论，创编出一种以掌法变换和行步走转为主的拳术——八卦掌，以风格独特、掌法卓绝和体系完整而享誉武林，并与太极拳、形意拳并称内家三拳。 
    董海川一生所授弟子大多是带艺投师，这些弟子又多将八卦掌结合自己所学，从而使八卦掌呈现出诸多流派。现八卦掌各流派已传承至第五代。
    2010年，伴随着八卦掌被评为国家级非物质文化遗产，八卦掌在海内外更深入的普及传播开来。在社会各界人士和八卦掌传人的期待中，在北京市武术协会八卦掌研究会会长詹厂庆先生的奔走召集下，经过积极筹备运作，董海川文化园在八卦掌传人和社会各界人士终于圆满落成。
    据悉，董海川文化园落成之时（2015年），正值董海川先生诞辰218周年。大家以积极建设董海川文化园、推动中华武术发展来表达对一代武术宗师无比崇敬的情怀。参加董海川文化园落成仪式的与会代表表示，国家级非物质文化遗产八卦掌，必将在未来的国家发展中更好的成为广大民众喜爱的一项武术健身运动。