铁道兵是一支庞大的工程技术部队，在当年的艰苦条件下修铁路就靠“人海战术”，大的工程项目经常是十几万部队，再加上几十万民工，依靠有限的机械设备在偏僻荒远的地区，铺设了数千公里的铁路新线。几十年中，当过铁道兵的人不下数百万，这也是铁道兵情结至今不衰的一个重要原因。
       铁道兵究竟有多少人呢？答案是：
       1954年，铁道兵正式成立时，总定员为8万人。共辖10个师（每个师定员7543人）、1个独立团。每个师编5个团，每个团编6个连。
       1959年，铁道兵颁发师平时编制表，每个师定员10400人，总定员为12万人。辖11个师，每师各编4个团。
       1963年，铁道兵扩编补充新兵10万人，铁3师、铁5师、铁6师、铁9师各组建一个新团，为5团制师（定员20363人）。其余各师仍为4团制师（定员16667人），但各团原辖3个营改为4个营，营原辖3个连改为4个连。铁道兵总兵力增至20余万人。
       1964年，铁道兵新组建铁12师、铁13师及12个师属团、3个独立团，再次扩编补充新兵近15万人，总兵力达到37.2万人。
       1965年，铁道兵颁发各师编制表，并组建铁14师。其中5个师执行第一种编制，为5团5营5连制；3个师执行第二种编制，为5团4营4连制；6个师执行第三种编制，为4团4营4连制。
       1970年，中央军委批准铁道兵编制保持在39万人以内，铁道兵新组建5个团，各师统一按5团4营5连编成。当年又新组建铁15师。
       1978年，铁道兵又增编4万人，其中9个师的定员为26500人，其余师的定员为23900人不变。
       铁道兵在最鼎盛的时期，共有15个师，75个师属团、3个独立团，再加上2所院校、1个农场、14个工厂、9个仓库、5个办事处、3所医院、2所疗养院，总兵力超过40万人。